デーモンコア とても危険な実験

デーモンコアの「ちょっと失敗」の物語

「ええと、今日は何をするんだっけ？」
ロスアラモス国立研究所の、とある実験室。
ルイス・スローティンは、目の前のプルトニウムの塊をじっと見つめていた。
通称「デーモンコア」。悪魔の核。
聞けば聞くほど不穏な響きだが、その日はいつものように、核分裂の臨界状態ギリギリを探る、スリル満点の実験が行われるはずだった。
「いつも通り、ヘミスフィアを乗っけて、反射体をグイッと...」
スローティンは、長年の経験から培われた「感覚」で、半球状のベリリウム製反射体、通称「ヘミスフィア」をデーモンコアの上にそっと被せた。
このヘミスフィアは、中性子を反射して核分裂を促進させる、いわば核反応の「調整器」である。
この作業、本来なら機械を使って慎重に行われるものだが、彼は「そんな面倒なこと」を嫌い、 マイナスドライバー1本でヘミスフィアを持ち上げた状態で微妙なバランスを取るという、KYT認識ゼロの臨界実験を行っていた。
万一のために、予備のドライバーも近くに置かれていたという。
「よし、これで...ん？」
その時だった。
まるで悪魔が囁いたかのように、スローティンの手からドライバーが滑り落ちた。
コトン、と小さな音を立てて、反射体の上部がデーモンコアにピッタリとくっついてしまったのだ。
「あ、やべ。」
その瞬間、デーモンコアはまるで戦闘メカ・ザブングルを回顧するかのように、青い閃光を放った。
空気中の粒子が放射線で電離され、実験室の空気が、一瞬にして重く、そして奇妙な熱を帯びたように感じられた。
居合わせた研究者たちは、何が起こったのか理解するのに数秒かかった。
そして、顔面蒼白になった。
スローティンは、真っ先に反射体を引き離したが、時すでに遅し。
彼はその数秒で、致死量の放射線を浴びてしまっていた。
誰かが「臨界に達した」とつぶやいた。
スローティン自身も、事の重大さをすぐに理解していた。
自らが真っ先に危険を引き受けることで、他の研究者たちの命を救ったと言われている。
その後スローティンは、激しい苦痛の末に亡くなった。
事故からわずか9日後のことだった。
そして、同席していた研究者たちも、多かれ少なかれ放射線の影響を受け、後に健康被害に苦しむことになる。

「デーモンコア」と呼ばれたこの核分裂性物質は、その後、原爆実験への使用が中止され、厳重に分割・保管されることとなった。
スローティンの死をきっかけに、実験手順の見直しや、安全機器の導入が急速に進められるようになる。
この出来事は、科学の進歩には細心の注意と、そして「指先の感覚」に頼りすぎない設備と体制が不可欠であることを、痛いほど教えてくれた。
そして、今日も世界のどこかで、科学者たちが「ちょっと失敗」のないように、日々奮闘していることだろう。
デーモンコアの物語は、科学の危険性と、人間のちょっとした油断が招く悲劇の、何とも皮肉な教訓なのである。