人間の寿命と細胞分裂の回数

テロメアとは、染色体の末端にある特殊な構造で、靴ひもの先端のビニール止めのように染色体を保護する役割を果たしています。
ヒトのテロメアは「TTAGGG」という塩基配列の繰り返しで構成され、細胞が分裂するたびに少しずつ短くなります。

この短縮が一定の限界に達すると、細胞はそれ以上分裂できなくなります。
この現象を「ヘイフリック限界」と呼びます。
人間の場合、細胞は約50回前後分裂するとヘイフリック限界に達し、それ以降は老化細胞となります。
テロメアが限界まで短くなると細胞分裂が停止し、これが生物の老化現象の一因と考えられています。

テロメアを伸ばす酵素「テロメラーゼ」も存在しますが、正常な体細胞では活性が低く、幹細胞やがん細胞でしか盛んに働いていません。
2009年にはテロメアとテロメラーゼの発見がノーベル生理学・医学賞を受賞し、寿命研究の重要な鍵として世界的に注目されました。
テロメアの長さは遺伝的要因に加え、ストレスや食生活、運動などの生活習慣でも影響を受けることがわかってきており、老化遅延の新たなアプローチとして期待されています。